Cher lecteur,
Nous terminons aujourd’hui avec un autre développement important dans le domaine des semi-conducteurs. Celui-ci est un peu plus nuancé, mais il pourrait avoir des implications majeures en matière d’investissement.
Je suppose que de nombreux lecteurs connaissent Canon. Il s’agit d’une société basée au Japon qui est surtout connue des consommateurs comme fabricant de superbes appareils photo et d’imprimantes laser.
Ce que nous ne savons peut-être pas, c’est que Canon est également le deuxième plus grand fabricant d’équipements de lithographie pour semi-conducteurs au monde.
La lithographie est une technologie utilisée pour « dessiner » des circuits semi-conducteurs sur une plaquette de silicium. Il s’agit du processus clé qui rend possible la production de semi-conducteurs.
Depuis des dizaines d’années, la technologie de la lithographie est utilisée dans une course incessante à la réduction des semi-conducteurs et à l’intégration de plus en plus de transistors dans des espaces de plus en plus réduits.
ASML a dominé l’industrie avec environ 60 % de parts de marché et détient 100 % de parts de marché dans la technologie de lithographie extrême ultraviolette (EUV) la plus avancée.
Canon a conservé une part de marché d’environ 30 %, mais n’a pas vraiment fait d’investissements majeurs au cours des deux dernières décennies, à l’exception d’une acquisition intéressante d’une société de lithographie basée à Austin en 2014, appelée Molecular Imprints.
Molecular Imprints était une entreprise intéressante que j’avais gardée à l’œil à l’époque.
La société avait développé ce qu’on appelle la lithographie par nano-impression. Il s’agissait d’un nouveau type de lithographie passionnant qui pouvait réduire les coûts de fabrication des semi-conducteurs jusqu’à 40 %. Elle pouvait également réduire de 90 % la consommation d’énergie dans le processus de fabrication.
Il n’était pas certain que la lithographie par nanoimpression puisse surmonter les difficultés et être finalement commercialisée.
Mais, dans une démarche surprenante, Canon vient d’annoncer son intention de construire une usine de 345 millions de dollars au Japon. Elle fabriquera des semi-conducteurs pour les équipements de lithographie basés sur la technologie originale des empreintes moléculaires. L’objectif est de la rendre opérationnelle d’ici 2025.
Il s’agit clairement d’un signe que Canon pense que la lithographie par nano-impression a une voie claire à suivre. C’est passionnant, car cela pourrait déboucher sur des semi-conducteurs moins coûteux pour pratiquement tous les types d’applications de semi-conducteurs.
Il convient de noter que cette technologie ne sera pas en concurrence directe avec la lithographie EUV d’ASML.
Au mieux, la lithographie par nanoimpression pourrait permettre de descendre à une production de 15 nanomètres. Alors que la lithographie EUV d’ASML fonctionne déjà à la limite du prototypage à 2 nanomètres, soit six ou sept générations plus avancées que le 15 nanomètres.
Mais ce n’est pas grave. Toutes les applications de semi-conducteurs n’ont pas besoin d’utiliser la technologie de semi-conducteurs la plus avancée, car la plupart des applications électroniques ne sont pas aussi sensibles à la taille et aux super-performances comme celles du processeur principal d’un smartphone.
En cas de succès, il pourrait s’agir d’un développement passionnant dans l’industrie des semi-conducteurs. Ce serait très positif pour Canon, et finalement bon pour les consommateurs avec des prix encore plus bas – en supposant que le monde n’ait pas connu une inflation démesurée d’ici là.
Espérons que non.
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Salutations,
Jeff Brown
